環境工程是環境科學的一個分支。它主要研究運用工程技術和有關學科的原理和方法，保護和合理利用自然資源，防治環境污染，以改善環境質量的學科。環境工程的主要內容包括大氣污染防治工程、水污染防治工程、固體廢物的處理和利用，以及噪聲控制等。環境工程學還研究環境污染綜合防治的方法和措施，以及利用系統工程方法，從區域的整體上尋求解決環境問題的方案。

  每個人都通過呼吸作用，不停地同大氣進行氣體交換。一個成年人一天內同大氣之間的氣體交換量約10~12立方米。通常，一個人五星期不吃東西，或五天不喝水，尚能活命;但是五分鐘不呼吸就會喪生。所以說，空氣尤其是清潔的空氣是人的生命須臾不可缺少的。

  然而，20世紀中葉以來，進入大氣中的污染物的種類和數量不斷增多。已經對大氣造成污染的污染物和可能對大氣造成污染而引起人們注意的物質就有100種左右，其中影響面廣，對環境危害嚴重的主要有硫氧化物、氮氧化物、氟化物、碳氫化合物、碳氧化物等有害氣體，以及飄浮在大氣中含有多種有害物質的顆粒物和氣溶膠等。

  大氣中的污染物有的來自自然界本身的物質運動和變化，有的來自人類的生產和消費活動。人類生產活動排放的有害氣體治理，和工業廢氣中顆粒物的去除原理和方法的研究是大氣污染防治工程的主要任務。

  水是生物生存和發展不可缺少的。水體中所含的物質非常復雜，元素周期表中的元素幾乎都可在水體中找到。人類生產和生活消費活動排出的廢水，尤其是工業廢水、城市污水等大量進入水體造成水體污染。

  因此，采用廢水物理處理法、廢水化學處理法、廢水生物處理法和廢水物理化學處理法等方法進行治理，以及充分利用環境自凈能力，以防止、減輕直至消除水體污染，改善和保持水環境質量，并要制定廢水排放標準，合理地利用水資源，加強水資源管理，就成為水污染防治工程的主要任務。

  人類在開發資源、制造產品和改進環境的過程中都會產生固體廢物，而且任何產品經過消費也會變成廢棄物質，然后排入環境中。隨著人類生產的發展和生活水平的提高，固體廢物的排放量日益增加，污染水體、土壤和大氣。

  然而，固體廢物具有兩重性，對于某一生產或消費過程來說是廢棄物，但對于另一過程來說往往是有使用價值的原料。因此，固體廢物處理和利用既要對暫時不能利用的廢棄物進行無害化處理，如對城市垃圾采取填埋、焚化等方法予以處置;又要對固體廢物采取管理或工藝措施，實現固體廢物資源化，如利用礦業固體廢物、工業固體廢物制造建筑材料，利用農業廢棄物制取沼氣等。

  廢氣、廢水和固體廢物的污染，是各種自然因素和社會因素共同作用的結果?？刂骗h境污染必須根據當地的自然條件，弄清污染物產生、遷移和轉化的規律，對環境問題進行系統分析，采取經濟手段，管理手段和工程技術手段相結合的綜合防治措施，改革生產工藝和設備，開發和利用無污染能源，利用自然凈化能力等，以便取得環境污染防治的效果。環境污染綜合防治是在對廢水、廢氣、固體廢物單項治理的基礎上發展起來的。

  環境問題往往具有區域性特點。利用系統工程的原理和方法，對區域性的環境問題和防治技術措施進行整體的系統分析，以求取得優化方案，是環境系統工程的主要任務。

  環境系統工程方法還可應用于不同的規模、等級、剖面的系統，如大氣系統(大氣污染模型、大氣擴散等)、地面水系統(河流污染、湖泊污染的分析和城市污水再生利用)、地下水系統、海洋系統以及某一環境工程單元過程系統等。

  環境工程是一個龐大而復雜的技術體系。它不僅研究防治環境污染和公害的措施，而且研究自然資源的保護和合理利用，探討廢物資源化技術、改革生產工藝、發展少害或無害的閉路生產系統，以及按區域環境進行運籌學管理，以獲得較大的環境效果和經濟效益，這些都成為環境工程學的重要發展方向。

  自然資源的有限和對自然資源需求的不斷增長，特別是環境污染的控制目標和對能源需求之間的矛盾，促使環境工程學對現有技術和未來技術發展進行技術發展的環境影響評價和環境影響評價，為保護自然資源和社會資源提供依據。

  有人認為預測科學技術進步所產生的副作用，實質上就是預測未來的環境問題。美國從60年代中期開始探討一些科學技術革命帶來的二次影響。如建設原子能電站，雖然與傳統的能源工業相比，二氧化碳和二氧化硫的污染大約減少了一半，但是增加了放射性污染。因此，資源、生態、經濟三者發展的動態平衡決定著環境工程未來的發展趨勢。